... Il 2 giugno 1259[ II documento riportato qui a lato], quando la bella Elena dall'Epiro venne in sposa al [Manfredi] biondo figliuolo di Federico [II] e di Bianca Lancia, e nel castello di Trani ebbe luogo il suo splendido e sfarzoso ricevimento; chi mai avrebbe potuto pensare che ivi stesso, dopo sette anni, in una orrenda notte, doveva proditoriamente coi cari suoi figliuoletti trovare le catene?
... [Infatti] Il 28 febbraio 1266 [I e II documento riportato qui a lato], giungeva alla sventurata Elena degli Angioli, l'infausta notizia che suo marito Manfredi, crivellato di ferite, era restato sepolto sotto un mucchio d'uccisi presso Benevento; l'infelice, che difesa dai Saraceni era in Lucera, con i figliuoli, e con Costanza già imperatrice di Costantinopoli, e sorella di Manfredi, restò priva di consiglio ed in preda alla più grande disperazione che mai! Al funesto annunzio baroni e nobili abbandonarono vilmente la desolata figliuola di Micalicio, despota d'Arta e d'Epiro, restandole fedeli messer Monualdo di Trani colla sua moglie Amundilla, e messer Amerusio! Questi con parole calde di affetto fecero animo alla greca sventurata, e pietosamente si adoperarono per metterla al sicuro coi figliuoli. Pertanto usciti nascostamente da Lucera, che era stretta d'assedio dall'Angioino vittorioso, giunsero in Trani.
La notte del 3 marzo 1266, la vedova di Manfredi con i suoi figliuoletti, e con quei tre suoi fedeli prendeva la fuga sopra una galea ... Una orribile tempesta, scatenatasi d'improvviso sul mare, impedì loro l'uscita dal porto, e la infelice regina coi suoi figliuoli dovette affidarsi al castellano di Trani, il quale, nel 4 marzo, per paura, la consegnò alla gente del conquistatore francese, che la inseguiva. In tal modo Elena col tesoro, che seco aveva menato in Trani, e coi quattro figli, Beatrice di anni sei, Enrico di quattro, ed i più piccoli Federico ed Enzo, venne miseramente arrestata!

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In un diploma di Carlo I [III documento riportato qui a lato], dato presso la Torre di Sant'Erasmo in Capua, nel 14 aprile, sesta Indizione (1278), in cui è riportato il conto reso dal giustiziere di Terra di Bari, Pandolfo di Fasanella, dal 12 marzo sino al 15 dicembre 1266, fra le altre cose si fa menzione della partenza della infelice Elena da Trani alla presenza dell'Angioino in Lagopesole e della spesa a tal uopo occorsa.

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Dopo il misterioso colloquio di Elena con Carlo in Lagopesole, la sventurata non tornò più nel castello di Trani; ma fu menata prigioniera in quello di Nocera dei Cristiani! Infatti ai 14 marzo del 1267 [IV documento riportato qui a lato] l'Angioino, sostituendo all'antico castellano di Nocera un milite francese della contea di d'Angiò, Rodolfo de la Faye, scriveva da Capua: «Noi vogliamo che al milite Rodolfo si consegni la rocca di Nocera con tutte le armi, e gli altri guernimenti, e con Elena, vedova di Manfredi». In tal modo passarono circa cinque anni di stretta e sconsolata prigionia per la desolatissima Elena, che nel giorno 11 marzo 1271, a trent'anni, lontana dalla dolce patria, senza il tenero conforto dei cari figli suoi, moriva di crepacuore in quella rocca dolorosa, rimanendone persino ignota la tomba.
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Morta Elena, troviamo nell'istesso anno [1271] la figliuola Beatrice, carcerata nel Castello di S. Salvatore a Mare, o dell'Uovo, avendo a compagne di sventura la figlia del conte Giordano d'Anglano, discendente della famiglia dei Lancia ... e la figlia di Filippo Chinardo, capitano generale e vicario di Corfù. Rivelasi ciò da un documento del mese di settembre [V documento riportato qui a lato], o di ottobre del 1271, tratto dal manoscritto del De Lellis; esso contiene l'ordine di pagarsi al castellano del Castello dell'Uovo once trentaquattro per le spese della figliuola del principe di Taranto [Beatrice] e di una sua damigella, della figliuola del conte Giordano e di una sua damigella, e della figliuola di Chinardo. ... il 5 giugno 1284, dopo la disfatta  dell'armata angioina e la cattura del principe di Salerno, Ruggiero di Loria veniva pietosamente a liberare la sventurata Bice ed a portarla in trionfo in Sicilia tra le amate braccia di Costanza, sua sorella maggiore, moglie di re Pietro d'Aragona.
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... in tutto il tempo del regno di Carlo I non si trova fatta menzione degli sventurati figli di Manfredi, se non una volta sola, come si rileva dal Sommario di De Lellis in un diploma un dì esistente nel registro del 1272 D, fol. 75 [VI documento riportato qui a lato], ed ora disperso. In esso si fa parola la prima volta di due figli di Manfredi, essendo stato omesso il terzo per sbaglio, carcerati in Castel del Monte, insieme ad altri prigionieri, cioè Enrico e Federico, figli del fu Manfredi, principe di Taranto, Iacobino figlio del fu conte Bartolomeo, e Roberto di Carciniaco. [ma probabilmente i tre figli di Manfredi, Enrico (o Arrigo), Federico ed Enzo (o Anselmo), furono reclusi in Castel del Monte fin dai primi di marzo del 1266].
Sotto il governo di Carlo II si comincia a far menzione di essi la prima volta nel 1291 o 1292, come si rileva dal sunto di un documento, tratto dal Repertorio di Sicola [VII documento riportato qui a lato], assegnandosi loro tre tarì al giorno per il vitto.
In un altro rescritto del medesimo Sovrano, del 13 giugno del 1294 [VIII documento riportato qui a lato], datato da Barletta, si ordina, che si dia a ciascuno dei figliuoli di Manfredi, prigioni in Santa Maria del Monte, un tarì d'oro al giorno per il vitto, ingiungendo ai segretari di Puglia di soddisfare senza più a questo pagamento; e due once e mezzo di oro del peso generale per i vestimenti.
  Nonostante però tale ordine, i segretari di Puglia avevano negato di soddisfare ai figli di Manfredi ed al conte di Caserta, ivi pure incatenato, l'assegno giornaliero, perché con un altro mandato regio erasi loro ingiunto di non soddisfarsi a nessun qualunque sussidio, o pagamento, se prima non s'inviassero ai regii graffieri mille once d'oro. ... Il Re ... ai 9 gennaio 1295, da Sant'Erasmo presso Capua, scrisse ad Enrico d'Ervilla  [ IX documento riportato qui a lato]segretario, maestro, portolano e procuratore della Puglia, perché si dessi a quei prigionieri l'assegno stabilito.
Nel 1295 parve per poco che l'avversa sorte di quegli sventurati volesse finalmente mutarsi. Ai 18 giugno [ X documento riportato qui a lato], il re, trovandosi in Anagni con papa Bonifacio, spedì a Carlo Martello, re d'Ungheria e suo vicario generale nel reame, un mandato del seguente tenore: «Da ragione certa siamo al presente sospinti a liberare dalle carceri Enrico, Federico ed Enzio, figli del fu Manfredi, già principe di Taranto, i quali nel nostro castello di Santa Maria del Monte sono imprigionati. Però vogliamo e ti comandiamo che Enrico ed i fratelli facendo subito liberare da quelle carceri, sotto fedele e sicura scorta, devi inviare a noi. Abbiamo poi con un altro mandato ingiunto a Stormito di Guagnovilla, castellano milite di detto Castello, di consegnare quei prigionieri ad un nostro nuncio colà diretto».

Infatti nel medesimo giorno spediva al suddetto castellano un altro mandato scritto [XI documento riportato qui a lato] in questi termini: «Vogliamo e ti comandiamo che a richiesta del nostro carissimo primogenito Carlo, re d'Ungheria, principe di Salerno e dell'onore di Monte Sant'Angelo, e vicario generale del regno di Sicilia, consegni senza alcuna difficoltà al nuncio, che egli ti manderà con la presente lettera i figli del fu Manfredi, Enrico, Federico, ed Enzio, i quali da detto nuncio condotti con sicurazza presso il principe, saranno da costui liberati nel modo, che gli abbiamo ingiunto. Della consegna di detti prigionieri farai per tua cautela una competente scrittura».

Sventuratamente però nessun documento appare che tale ordine abbia avuto esecuzione; anzi da due mandati, del 26 aprile e del 1° giugno 1297 [XII documento riportato qui a lato] , si rileva che gli infelicissimi figli di Manfredi erano ancora prigionieri e con le catene ai piedi, nel carcere di Castel del Monte!

Roberto infatti, duca di Calabria, e vicario generale nel reame, avendo dovuto manifestare a re Carlo II, che allora era in Roma, gli ardenti desideri di Costanza, regina di Sicilia, perché si usasse maggiore mitezza verso dei poveri figli di Manfredi, e suoi fratelli; il 26 aprile 1297 [XIII documento riportato qui a lato], indirizzò al castellano di Santa Maria del Monte il seguente mandato: «è nostra volontà, e ti comandiamo, che Errico, Federico ed Azzolino, i quali in codeste carceri sono tenuti stretti in catene, immantinente dai ceppi sieno sciolti, e trattati onorevolmente come si conviene. E siccome dicesi che uno di essi trovasi infermo, fa che alcuno venga a visitarlo ed a curarlo. Permetterai pure a frate Matteo da Matera dell'Ordine dei Minori di potere senza impedimento alcuno entrare nel loro carcere. Non pertanto non trascurerai per essi ogni più diligente custodia».

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Con la data del 12 e 14 dicembre 1297 [XIV documento riportato qui a lato] leggonsi altri due rescritti del duca Roberto, spediti da Napoli, e riguardanti miseranda condizione, in cui i figli di Manfredi si trovavano nel castello di Santa Maria del Monte. Dopo di avere Roberto trascritto il mandato del re suo padre, rivolge altissime lagnanze al segretario ed al maestro portolano e procuratore di Puglia per aver conosciuto che quel mandato per le tante difficoltà, che si mettevano innanzi, non era stato affatto eseguito; mentre fino allora non erasi corrisposto ai figli di Manfredi  né il tarì al giorno pel vitto, né somma alcuna pei vestimenti. Per questo ordina, che l'assegno, nel modo stabilioto dal re suo padre, venga subito soddisfatto così pel passato, come per l'avvenire.

Il secondo mandato [del 14 dicembre, non riportato a lato] è dello stesso tenore. (Fasc. Ang., n. 76, fol. 170)

Ma pare che neppure queste forti e pressanti ingiunzioni del vicario del re  abbiano avuto il loro effetto. Poiché lo stesso  duca Roberto, ai 6 di maggio del 1298 [XV documento riportato qui a lato], indirizza ad Enrico di Ervilla, segretario di Puglia quest'ordine: «è cosa indecorosa per l'onore regio di far perire per mancanza di alimenti, che da te per ordine della Curia devono ricevere i figliuoli di Manfredi, ed il conte di Caserta, imprigionati in Castel del Monte, bastando che siano macerati dalla lunga prigionia. Pertanto ordiniamo e severamente comandiamo che si dieno subito gli alimenti loro assegnati, secondo gli ordini sovrani».

In data 25 giugno 1299 [XVI documento riportato qui a lato] trovansi altri due mandati del principe, sottoscritti da Pietro de Ferrariis.
Col primo egli dà a Giovanni Picicco, castellano milite del Castello di Santa Maria del Monte il seguente ordine: «Vogliamo e col tenore delle presenti espressamente ti comandiamo che, dietro richiesta del milite Guglielmo di Ponziaco, maestro razionale della nostra Magna Curia, nostro diletto tesoriere, e familiare e fedele, a cui andiamo a scrivere, Enrico, Federico ed Azzolino, figli del fu Manfredi già principe di Taranto, i quali nel detto nostro Castello sono carcerati, subito senza perder tempo, senza alcun ostacolo o difficoltà, liberi da esso carcere, e così liberi li consegni al sopraddetto Guglielmo, perché li meni a noi, secondo che a lui per mezzo di nostre speciali lettere è stato comandato, non ostante alcuna cosa a questa contraria».

Col secondo rescritto [XVII documento riportato qui a lato], nel medesimo giorno, diretto al cavaliere Guglielmo di Pontiac, il principe dice: «Con altro rescritto abbiamo comandato al cavaliere Giovanni Picicco, nostro castellano a Santa Maria del Monte, di liberare senz'altro, dietro tua requisizione, i figli di Manfredi, fu principe di Taranto, incarcerati nel detto castello, e di liberamente consegnarli a te. Epperò ti ordiniamo, al ricevere della presente, di richiedere a quel castellano di rilasciare i prigionieri. A ciascuno di essi farai fare un vestito conveniente, e poi sotto la scorta di un milite, o di altra persona adatta, li manderai a noi, dopo averli forniti di cavalli su dei quali verranno cavalcando, condotti però per la briglia, e provvisti del denaro necessario, perché giungano sino a noi, qui in Napoli».

Se questi rescritti siano stati trasmessi al castellano ed al Poncy, non si sa; è certo però che un mese dopo, trovansi altri rescritti, spediti dall'Angioino.


Con uno di essi del 25 luglio, dato da Napoli [XVIII documento riportato qui a lato], re Carlo scrive al milite Giovanni Picicco, castellano di Santa Maria del Monte: «Ecco che ti mandiamo il fedele e diletto nostro milite Giovanni di Nonno di Napoli, il quale ti esibirà le presenti lettere per ricevere da te i figli del fu principe Manfredi, che sono rinchiusi nel nostro carcere, e menarli prigionieri alla nostra presenza. Vogliamo ancora ed ordiniamo che, appena ricevute le presenti lettere, dietro sua richiesta, consegni all'istesso Giovanni i predetti prigionieri, perché a noi li conduca».

Inoltre il 30 luglio faceva noto a tutti i suoi fedeli del regno di Sicilia [XIX documento riportato qui a lato] come: «Egli inviava Giovanni Di Nonno Napoletano a Castel del Monte per ricevere da quel castellano i figli del fu principe Manfredi colà imprigionati, e condurli prigionieri alla sua presenza. Però ordinava loro che per la diurna e notturna custodia di quei prigionieri, prestassero al Di Nonno aiuto, consiglio e favore».

Finalmente nell'istesso giorno dirige un altro suo mandato [XX documento riportato qui a lato] del medesimo tenore al milite Guglielmo di Poncy, ad Andrea d'Isernia professore di diritto civile, ed ai suoi fedeli consiglieri e maestri razionali della sua Magna Curia, per le spese del viaggio: «Mandando noi», egli dice «di persona Giovanni Di Nonno di Napoli, fedele nostro milite, al Castellano di Santa Maria del Monte, per portare a noi di là i figli del fu Manfredi principe di Taranto, prigionieri; vogliamo ed ordiniamo che per gli animali, e le cose necessarie al viaggio degli stessi carcerati, e per qualche somaro, che debba trasportare i loro arnesi, se ne hanno da cercare e da portare; subito si assegni da voi al detto milite l'occorrente somma di qualsivoglia danaro fiscale, ed in mancanza si cerchi ovunque, in modo che in ciò non vi sia difetto alcuno».

Gli sventurati figli di Manfredi, cresciuti fin dall'infanzia tra le catene; nell'uscire dalla prigione di Castel del Monte, avranno senza dubbio sperato di riacquistare finalmente quella libertà per tanti anni sospirata invano. Ma gli infelici, giunti a Napoli, invece della libertà trovarono novello carcere e novelle catene! Re Carlo ... li fece rinchiudere nella famosa rocca di Castel dell'Uovo. ...